一九三六年十二月十二日，少帅张学良和杨虎城将军为“停止内战，联合抗日”，发动了震惊中外的“兵谏”，在西安扣押了前来督战的蒋介石。西安事变得到和平解决后，少帅出于维护蒋介石个人威望的善良愿望，他不顾众人劝阻，毅然决定亲自陪送蒋介石回南京。
少帅一片诚意，真心护送老蒋回京。但蒋介石却恩将仇报，安全到京后，他立即下令逮捕少帅，并将其长期软禁，严加管束。老蒋把张少帅软禁后，随着形势的变化，为了不让外界知道张少帅的软禁地点，他常常下令改变软禁地，不断将少帅迁移。老蒋常选在人迹罕至的山区等偏远地带，来作为少帅的软禁地。一九三八年五月，他下令将张学良从郴州苏仙岭转押至沅陵城外的凤凰山一座古寺里。
在凤凰山，负责“看护”张学良的有一个全副武装的宪兵连和一个特务部队。三步一岗，五步一哨。张少帅被软禁后，心中十分苦闷。一个曾指挥几十万大军的“陆海空副总司令、一级上将，沦为一个生活处处遭到监视的囚徒，心中落差甚大。作为一名军人，少帅随时准备上前线，去战场。有一次，张治中到湘西视察，顺路到凤凰山探望张学良。见面后，两人谈得最多的是抗战问题。张学良说：“我急于参加抗战，抗战一年多了，全国军民都踊跃参加。我身为军人，反而旁观坐视。我实在憋不住了！对我来说，国难家仇，我怎能忘得了皇姑屯事件！怎能忘得了九一八！”
在凤凰山，少帅非常苦闷，为打发郁闷时光，他就看书、打网球，有时练拳、有时下棋，还经常开着船，在宪兵看护下，到江边、江心钓鱼，养鱼解闷。凤凰山脚下是沅江，江水浩瀚，碧波荡漾，是理想的钓鱼场所。张学良在这里过足了钓鱼瘾。每次钓鱼时，少帅先租用四五条大木船划到江心，把船停在江面，然后开始用竹筒垂钓。每次钓到的鱼都有六七斤重，较大的竟有二十来斤。一天，张学良钓到一条特大鱼，几个人都拉不上来，只好叫船夫跳到江里，跟着那条鱼游，直到那条鱼挣扎到筋疲力尽时，才把它拖上船，直把张学良乐得嘴都合不拢了。
少帅到江心钓鱼时，给他撑船的当地人名叫杨绍泉。在杨绍泉眼中，少帅年轻英武，神采奕奕，待人非常和气，是个大好人，但也会无故生出一些脾气。杨绍泉刚给张学良撑船时，不知道他是谁，后来听别人都称他为张司令或者少帅，也就跟着这样叫了。不料，杨绍泉刚开口叫了一声“张司令”，张学良一愣，突然大怒，桌子一拍，两眼瞪着他一字一板地说：“什么司令？我不是！我早就被蒋介石撤职罢官啦！你以后不准叫我司令，就叫张老板、张老百姓就行。”说罢，少帅又郑重道：“不过，你可要弄清楚，我张老板与那个蒋老板是不同的，我张老板是爱国的……”说这话时，少帅眼里满含着泪水。
随着时间的推移，张学良与杨绍泉的友谊越来越深，成为了无话不谈的好朋友。1939端午节前夕，张学良提出要到杨绍泉家去过端午节。杨绍泉以为这是玩笑而已，哪知张学良却认真起来：“你以为我跟你开玩笑啊，这回偏要到你家去。”杨绍泉说：“家里比较贫困的，连个坐的地方也没有啊！”张学良笑着说：“你别着急，到时我准备东西，你准备桌椅就行了。”杨绍泉回到家里，将屋内室外仔仔细细打扫一番。到了端午节那天，张少帅果真的带着一群人挑了满满一担酒菜下山来。与杨绍泉把酒言欢。
端午节后的一个夜晚，沅水上游下了一场大暴雨。顿时，江水暴涨，冲毁了两岸很多房屋，不少人畜也被卷入江中。第二天清晨，张学良和杨绍泉等人站在望江台用望远镜查看灾情。突然，少帅见到洪流中有几个人骑在木头上呼救，少帅当即指令宪兵连部队：“你们火速动员，立即下江救人！”之后，少帅亲自指挥宪兵部队和特务队，动员凡是有木船的群众，下江救人。少帅还给出了奖励政策：当场救得一人，赏银元五块，当场兑现。最终，在张少帅的指挥下，被淹、被困人员全部被救上岸。得知少帅张学良是救命恩人，获救的当地老百姓们很激动，都交口称赞。大家赞道：“张将军是大好人！像少帅这样的大好人，为什么要把他关起来呢？”沅水救人事件，是张学良被蒋介石软禁后，他第一次也是唯一一次指挥部队。
1939年秋，日军逼近桃源，沅陵县城遭到轰炸，凤凰山不再安全。于是，蒋介石与戴笠电令刘乙光，将少帅转往修文县的阳明洞。少帅离开了带给他不少欢乐的凤凰山，离开此地后，他也再没有回来过。
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